27 Haziran 1869'da, Litvanya'nın Kovno kasabasında Yahudi bir ailenin üçüncü çocuğu olarak doğdu. Aile 1881'de St. Petersburg'a göç ettiği sırada, Yahudi gettosu korkunç bir ekonomik sömürünün yanı sıra, siyasi baskı altındaydı. Goldman 12 yaşında Almanya'da kısa bir süre okula devam etti. On üç yaşında, St. Petersburg'da bir fabrikada işçi olarak çalışmaya başladı. O günün Rus devrimci kadınlarının mücadelelerinden etkilendi.

1886'da Amerika'ya göç ederek New York, Worchester'da işçi olarak çalışmaya başladı.

Chicago'nun Haymarket Meydanı'nda işçilerin düzenlediği gösteride patlayan bir bomba sonucu dört anarşistin idam edilmesi, Emma'nın elli yıllık anarşist yaşamının başlangıç noktasını oluşturdu.

1887'de aktif olarak anarşist harekete katılan Goldman, yürüttüğü faaliyetlerden dolayı birçok kez polis tarafından gözaltına alındı, soruşturmaya uğradı ve hapis yattı. Yazarı ve editörü olduğu Mother Earth (Dünya Ana) adlı dergiyi on yılı aşkın bir süre (1906-1917) yaşatmayı başardı.

1917'de savaş karşıtı mitingler düzenlemekten dolayı yeniden hapse atıldı; 1919 yılındaysa en yakın mücadele arkadaşı Alexander Berkman ve diğer 249 savaş aleyhtarıyla birlikte Rusya'ya sürgün edildi. Rusya'da en önde gelen Bolşevik liderlerle görüşüp tartıştı. İki yıllık Rusya deneyimi Goldman'a en az Amerika kadar acı geldi. 1924 yılında Çeka'dan kaçmayı başardı, ama hiçbir Avrupa ülkesi ona sığınma hakkı vermedi. Sonunda İngiltere ona koşulsuz sığınma hakkı tanıdı. İngiltere'de zorlu bir göçmenlik dönemi yaşadı.

1934'te tekrar Amerika'ya dönmeyi başaran Goldman, 1940 yılında öldüğünde, Chicago'nun Haymarket Meydanı'na gömüldü.